En este artículo aprenderás a identificar a las cochinillas de la humedad (Porcellio scaber). También conocerás las opciones que tienes para poder combatirles.
Las cochinillas son insectos de la familia Pseudococcidae, cochinillas sin armadura que se encuentran en hábitats húmedos y cálidos.
Muchas especies se consideran plagas, ya que se alimentan de los jugos de las plantas de invernadero, las plantas de interior y los árboles subtropicales, y también actúan como vector de varias enfermedades de las plantas.
Algunas hormigas viven en relación simbiótica con ellas, protegiéndolas de los depredadores y alimentándose de la melaza que excretan.
¿Qué son las cochinillas de la humedad?
La llamada cochinilla de la humedad, conocida también como marranito y chanchito de tierra, que lleva por nombre científico Porcellio scaber, procede de la familia Porcellionidae. Es un crustáceo del orden isópodos.
Este orden contiene alrededor de unas 4.000 especies, donde la mayoría vive en el mar y otros en agua dulce, así como los terrestres.
Está muy presente en la región central europea y en la parte occidental. Por ejemplo, es una de las especies más predominantes en el Reino Unido, junto a otras 4 especies de gran prevalencia.
Y en Australia, abunda en los jardines esta variedad, quizás la más común de todas. Le fascinan vivir en medio de gran humedad ambiental, aunque es muchísimo menos dependiente del agua que otras especies como la Oniscus asellus.
La razón es importante: estas cochinillas son los únicos crustáceos que han logrado sobrevivir fuera de los ambientes marinos, gracias a una excelente capacidad de adaptarse a la vida terrestre, ya que su anatomía retiene agua. Es por eso que buscan vivir en ecosistemas de gran humedad.
Estos oniscídeos tienen géneros derivativos clasificados científicamente, donde resaltan especies que viven el territorio norteamericano, como lo son Porcellio laevis y la Porcellio scaber. La especie Milpies corresponden a la clase Chilopoda o Diplopoda. No tienen nada que ver con los P. sacver ni con los P. laevis.
¿Cómo podemos identificarlas?
Estos crustáceos de las filas de los eumalocostráceos tienen ciertas características que permiten ubicarlos en no pocas categorizaciones. Conocido también como bicho bola, se trata de un curiosísimo animal que puede ser fácilmente confundido con un insecto, no siendo así. Veamos algunas de sus características más relevantes:
- Son crustáceos isópodo terrestres, que llegan a medir como máximo entre 1-2 cm de longitud.
- Tienen un cuerpo con forma aovada, sin caparazón, de patas cortas y de color gris, pero más oscuro hacia la parte inferior. También hay ejemplares marrones e incluso cubiertos de manchas en los bordes y en toda la parte superior.
- Vive en lugares de gran humedad ambiental, sin desarrollo de etapa larvaria. Su desarrollo, en consecuencia, es directo. Pero como tienen branquias, necesita lugares de buena humedad, por lo que jamás se les verá en ambientes secos.
- La hembra de las cochinillas posee un porta huevos, llamado ooteca.
- Tienen dos antenas que sobresalen de la cabeza, muy importantes para comunicarse entre sí y para buscar comida, ya que son de gran capacidad sensorial.
- Los ojos de estos crustáceos son visión muy deficitaria, pero de gran sensibilidad a la luminosidad y el tórax se divide en 7 segmentos muy bien definidos.
- También tiene 7 pares de patas cortas, pero en las hembras poseen una zona ensanchada donde guardan los huevos que necesitan depositar. Es una especie de saco embrionario parecido a un pequeñito marsupio que desarrollan cuando han sido fecundadas, ubicado al final del 7mo segmento abdominal.
- En los machos, las dos primeras patas atienden las funciones de reproducción.
- Tienen un mecanismo de defensa que les permite lograr la excreción de un polvo maloliente y pegajoso que, aunque no es muy eficaz, ahuyenta enemigos.
- La actividad nocturna es predominante.
- Se reproducen, al igual que el resto de crustáceos terrestres, durante la época más calurosa del año. Y realizan 3 puestas anuales, con una cantidad de huevos que varían de entre 100-300.
¿A qué plantas afectan las cochinillas de la humedad?
La dieta alimenticia de estos crustáceos se basa en plantas en descomposición y materia orgánica, por lo que será fácil que se las consiga debajo del mantillo de las plantas.
¿Cómo combatir las cochinillas de la humedad?
Cabe destacar que las cochinillas de la humedad cuando se manifiestan en forma normal dentro de los jardines y cultivos, pueden servir de alimento a otras especies animales, por lo que ayudarán al enriquecimiento de la tierra que ocupan.
Así que contrario a lo que podría creerse, no deben ser eliminados. Todo lo contrario. Estos crustáceos suelen ser comercializados, tal y como ocurre con la especie Porcellio scaber orange, para su introducción controlada, ya que son excelentes limpiadores del sustrato.
El Porcellio scaber tienen un gran porcentaje de proteína, (calculado en un 41%MS) por lo que junto a otros como la grasa (12% MS) y la fibra (15%MS) y su exoesqueleto mineralizado contiene altos niveles de calcio, magnesio y hierro.
Sin embargo, cuando se convierten en una plaga molesta hay que atajarlas con prontitud porque pueden arruinar toda la plantación y traer pérdidas económicas. También se forman hongos cuando están presentes, y eso, ineluctablemente indica que la humedad ambiental es elevada.
La araña cazadora roja (Dysdera crocata) es uno de sus acérrimos enemigos naturales.
Podar y aislar
Lo primero que debes hacer cuando descubras una cochinilla es aislar la planta lejos de otras.
Si no hay demasiadas manchas difusas, puede intentar podar las zonas problemáticas, eliminándolas inmediatamente y con cuidado.
A continuación, utiliza uno o varios de los métodos que se indican a continuación para tratar el resto de la planta. Recuerda limpiar y desinfectar la zona en la que estaba la planta antes de trasladarla.
Eliminarlas manualmente
Empapa un bastoncillo de algodón o una toallita en alcohol y utilízalo para limpiar las hojas y los tallos.
Utiliza un bastoncillo empapado para llegar a los pequeños rincones y grietas. Esto matará las cochinillas al contacto, pero sólo funciona si las toca directamente.
Asegúrate de limpiar también alrededor de las juntas de las hojas, en los pliegues y en la base de la planta.
También puede encontrarlas escondidas en los bordes de la maceta. Repite la operación todos los días, ya que se necesitan varios tratamientos.
Cuando estés seguro de que los insectos han desaparecido, aclara la planta en el fregadero o la ducha para eliminar el alcohol.
Este método también puede funcionar con bastoncillos de algodón mojados en una mezcla de jabón de cocina diluido y agua, pero ten cuidado, porque el jabón de cocina concentrado puede quemar las hojas.
Lavar y lavar con presión
Cuando riegues tu planta con agua, la presión obligará a las cochinillas a desprenderse.
El lavado rara vez elimina el 100% de las plagas, así que vigila y lava periódicamente cuando se noten más. Si no tienes una manguera, una ducha de mano a alta presión será suficiente.
Utiliza jabón potásico
Los sprays de jabón son insecticidas de contacto que deben cubrir las cochinillas y sus huevos para romper la secreción blanca cerosa y matar a los insectos que hay debajo.
Los insecticidas a base de jabón no son tóxicos para las personas y los animales, pero pueden dañar la planta, por lo que hay que utilizar una solución diluida.
Si utilizas un jabón insecticida destinado a tratar la cochinilla, sigue las instrucciones de la etiqueta para hacer una mezcla diluida con agua blanda o destilada (el agua dura puede hacer que no sea eficaz).
Transfiere la solución a un pulverizador de bomba y rocía bien la planta, asegurándote de cubrir el haz y el envés de cada hoja, los tallos y la base. Repite con una nueva mezcla cada semana hasta que los insectos desaparezcan. Consejo profesional: Lo ideal es pulverizar en el exterior en un día nublado cuando la temperatura sea inferior a 90 grados.
También puedes hacer tu propia solución usando jabón para platos, pero puede no ser tan efectiva.
Aceite de neem
El aceite de neem es un insecticida y fungicida natural muy eficaz para eliminar las cochinillas e incluso para el control residual de las plagas una vez que han desaparecido. Lo mejor de todo es que el aceite de neem no es tóxico para los insectos beneficiosos, como las abejas, si tus plantas están en el exterior.
Diluye el aceite de neem concentrado según las instrucciones de la etiqueta, y aplícalo con un pulverizador a diario. Ten paciencia, ya que pueden pasar unos días hasta que empiece a matar a los bichos, y sigue aplicando hasta que desaparezcan todos.
Las alternativas al aceite de neem son el spray de cera de pimienta caliente y otro aceite hortícola.
Insectos
Recoge algunos insectos beneficiosos en tu centro de jardinería local para ayudar a controlar la población.
Las mariquitas, las crisopas y el escarabajo destructor de cochinillas son depredadores naturales de la cochinilla.
Esta es una opción más adecuada para las plantas que crecen al aire libre o en invernaderos, pero si vas por esta vía, no puedes usar insecticidas sin matar también a los bichos buenos.
No desesperes y continúa luchando contra las cochinillas
Sea cual sea el método o la combinación de métodos que utilices, ¡sé implacable en tu lucha!
No esperes que desaparezcan tras uno o pocos tratamientos. Pueden ser necesarias semanas o incluso meses de vigilancia constante para acabar con tus problemas de cochinillas.
Aunque no veas ninguna en la planta, son diminutas, por lo que no pueden verse realmente a menos que haya muchas; eso, y que pueden salir de grietas y escondites de la zona que rodea la planta justo cuando crees que han desaparecido.
Si te enfrentas a una infestación recurrente, intenta sustituir la capa superior de tierra y limpiar alrededor de la maceta: el borde, los lados, el fondo, todo.
Considera la posibilidad de perder algunas plantas
Nadie quiere perder sus plantas favoritas, pero en los casos de infestaciones graves, puedes considerar la posibilidad de tirar lo peor del grupo y empezar de nuevo después de limpiar a fondo las zonas en las que estaban las plantas infestadas.
¿Cuáles son los mejores productos para eliminar las cochinillas de la humedad?
La araña cazadora roja (Dysdera crocata) es uno de sus acérrimos enemigos naturales.
Variadas pruebas de laboratorio han demostrado que las cochinillas de la humedad son alimento de muchos animales, lo cual no significa que estén expuesta a una extinción.
Animales com erizos, sapos, buhos, musarañas y ranas, las consumen.
Características de las cochinillas de la humedad
¿Cómo se reproducen estos insectos?
Las cochinillas son sexualmente dimórficas: las hembras aparecen como ninfas, con una morfología reducida, y carecen de alas, aunque, a diferencia de muchas cochinillas hembras, suelen conservar las patas y pueden moverse.
Los machos son más pequeños, con aspecto de mosquito y con alas. Dado que las cochinillas (al igual que el resto de los hemípteros) son insectos hemimetábolos, no experimentan una metamorfosis completa en el verdadero sentido de la palabra.
Sin embargo, los machos de las cochinillas presentan un cambio radical durante su ciclo vital, pasando de ser ninfas ovoides sin alas a adultos voladores similares a las avispas.
¿De qué se alimentan las cochinillas de la humedad?
Las hembras de las cochinillas se alimentan de la savia de las plantas, normalmente en las raíces u otras grietas, y en algunos casos en los fondos de las frutas almacenadas.
Se adhieren a la planta y segregan una capa de cera pulverulenta (de ahí el nombre de cochinilla) que les sirve de protección mientras chupan los jugos de la planta. En Asia, la cochinilla del mango se considera una amenaza importante para el cultivo del mango.
Los machos, por su parte, tienen una vida corta, ya que no se alimentan en absoluto como adultos y sólo viven para fecundar a las hembras. Los machos de la cochinilla de los cítricos vuelan hacia las hembras y se parecen a los mosquitos esponjosos.
Algunas especies de cochinillas ponen sus huevos en la misma capa de cera utilizada para la protección en cantidades de 50 a 100; otras especies nacen directamente de la hembra.
¿Cuáles son las plagas más graves de cochinillas en los cultivos?
Las plagas más graves son las cochinillas que se alimentan de los cítricos; otras especies dañan la caña de azúcar, la uva, la piña, los cafetos, la yuca, los helechos, los cactus, las gardenias, la papaya, la morera, el girasol y las orquídeas.
Las cochinillas sólo suelen ser plagas graves en presencia de hormigas, ya que éstas las protegen de depredadores y parásitos.
Las cochinillas también infestan algunas especies de plantas carnívoras como la Sarracenia (plantas de jarra); en estos casos es difícil erradicarlas sin aplicaciones repetidas de insecticidas como el diazinón.
Las infestaciones pequeñas pueden no infligir daños significativos. Sin embargo, en grandes cantidades, pueden provocar la caída de las hojas.
En los últimos años, algunas de las especies de cochinillas se han convertido en plagas invasoras en las localidades y suponen un gran problema para los nuevos agroecosistemas.
En la India, se ha informado de que la planta Withania somnifera es un nuevo huésped reservorio de una especie de cochinilla invasora, Phenacoccus solenopsis.
Algunas cochinillas del género Hypogeococcus se utilizan como control biológico de plagas de cactus invasores en Sudáfrica, como Harrisia balansae, H. martinii y Opuntia cespitosa.
Estos fósiles representan el registro más antiguo de la simbiosis entre cochinillas y hormigas de la especie Acropyga.
¡Hola!
Soy Arantxa Bellido y hace años que colaboro con Sembrar100. Soy graduada en Ingeniería Agroambiental (2014) por la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Agroambientales. También he cursado el Programa Oficial de Posgrado en Agrobiología Ambiental por la Universidad de Navarra.
